Temor ante el posible uso como arma de proyecto de insectos del ejército estadounidense y riesgo de la seguridad alimentaria mundial
Shan Jie y Fan Wei (Global Times)
El conflicto entre Rusia y Ucrania ha provocado una crisis alimentaria mundial, en un momento de cambio climático, contaminación y otras amenazas para el suministro de alimentos. En un futuro previsible, los problemas alimentarios serán un elemento permanente en el mundo, mientras que los conflictos derivados de las «guerras por las cosechas» también se convertirán en un asunto internacional de gran preocupación.
Desde 2016, el Instituto de Investigación Militar Avanzada de Estados Unidos propuso un programa de defensa, conocido como «Aliados de los insectos», que decía que era para hacer frente a los posibles riesgos del suministro de alimentos. Sin embargo, el Pentágono utiliza insectos para entregar un » virus de ingeniería» que podría afectar el crecimiento de los cultivos al alterar qué genes expresan las plantas, informaron los medios.
Tras ser anunciado, el plan ha recibido amplias críticas de científicos y expertos de todo el mundo, advirtiendo que los insectos aliados podrían abrir una «caja de Pandora» tecnológica fácilmente utilizable como arma.
También se cuestionan las intenciones del Pentágono: ¿se trata realmente de salvar a la humanidad de la inanición o, por el contrario, de provocar deliberadamente una crisis humanitaria para servir a algunos «objetivos militares»?
Expertos contactados por el Global Times dijeron que los Aliados de Insectos están convirtiendo esta preocupación en un peligro potencial real. «¿Por qué utilizan a los insectos como portadores? ¿Por qué Estados Unidos construye laboratorios biológicos cerca de otros países como Rusia? Cuando se abra la Caja de Pandora, se producirán una serie de desastres», dijo un experto.
Sin embargo, esto no es más que la punta del iceberg de un proyecto con una potencial amenaza de armas biológicas. Además del programa Insect Allies, Estados Unidos ha llevado a cabo experimentos biológicos en todo el mundo en dichos notorios «bio-laboratorios» haciendo caso omiso de la seguridad humana y de la ética natural, al tiempo que viola descaradamente la «Convención sobre Armas Biológicas».
Los insectos se convierten en «armas biológicas»
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) es una agencia de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa de los Estados Unidos responsable de desarrollar aplicaciones militares de alta tecnología.
Desde que DARPA anunció Insect Allies en nombre de la prevención de desastres y el aumento de la productividad, las controversias en torno a la propuesta no han dejado de surgir.
Según el sitio web de la DARPA, el programa Insect Allies persigue «contramedidas escalables, fácilmente desplegables y generalizables» contra «potenciales amenazas naturales y de ingeniería» para el suministro de alimentos, con el objetivo de preservar el sistema de cultivos estadounidense.
Afirma que el programa, «mediante la aplicación de terapias específicas», busca mitigar el impacto de las incursiones, incluidas las amenazas naturales al sistema de cultivos y las «amenazas introducidas por actores estatales o no estatales», que pueden poner en peligro rápidamente la seguridad nacional.
El programa » pretende transferir genes modificados a las plantas a través de vectores de insectos junto con los virus vegetales que transmiten, lo que implica tres áreas técnicas: la manipulación viral, la optimización del vector de insectos y la terapia genética selectiva en plantas maduras, según DARPA.
Para lograr este objetivo, el proyecto de 45 millones de dólares ha fundado al menos cuatro institutos de investigación, según informaron anteriormente los medios de comunicación.
Se informa que uno de los experimentos de Insect Allies en 2017 involucró plantas de maíz y tomate y especies de insectos de dispersión, incluyendo chicharritas, moscas blancas y áfidos.
Sin embargo, el concepto de DARPA y la intención detrás de él apenas han convencido a los científicos. Ya en abril de 2018, un artículo en Science advertía que los insectos protectores de cultivos de Insect Allies «podrían convertirse en armas biológicas.»
«Si tiene éxito, la técnica podría ser utilizada por actores maliciosos para ayudar a propagar enfermedades a casi cualquier especie de cultivo y devastar las cosechas, dicen. La investigación puede suponer una violación de la Convención sobre Armas Biológicas», decía el artículo de Science, citando a científicos europeos.
«El programa puede ser ampliamente percibido como un esfuerzo para desarrollar agentes biológicos con fines hostiles y sus medios de entrega», señalaban los críticos.
El Instituto Max Planck de Alemania también indicó que Insect Allies «podrían ser fácilmente mal utilizados para desarrollar armas biológicas».
En una revisión crítica publicada en enero de 2022 en la Sociedad de Toxicología y Química Ambiental, los científicos señalaron que «la combinación de una modificación genética inducida por virus de las plantas de cultivo en el campo utilizando vectores de insectos modificados genéticamente plantea un riesgo mayor que el uso hasta ahora existente de organismos modificados genéticamente.»
En 2019, Forbes incluyó a Insect Allies en la lista de «cuestiones de ética tecnológica en las que todos deberíamos pensar.» «¿Es un arma biológica? Motivará a otros países a desarrollar la tecnología en defensa? «, preguntó Forbes.
Zhang Jie, un experto del Instituto de Protección Vegetal de la Academia China de Ciencias Agrícolas (CAAS), dijo al Global Times que la posibilidad de usar insectos como vectores de bacterias y virus dañinos para atacar los cultivos y causar una crisis alimentaria no solo existe, sino que también tiene mucho margen de expansión.
Dijo que tres cultivos principales – arroz, trigo y maíz – tienen virus, bacterias u hongos mortales. En realidad, las plagas seleccionadas, como los saltamontes del arroz y los pulgones del trigo, pueden ser portadores de diferentes virus para infectar los cultivos, causando enormes pérdidas.
«Sería mortal transformar un insecto en un arma biológica, porque hasta ahora los virus en los cultivos han sido muy difíciles de controlar. Una vez que un cultivo infectado desarrolla síntomas, es casi imposible salvarlo. Y el virus sigue variando, creando aún más dificultades en la prevención», dijo Zhang.
Zhou Huanbin, colega de Zhang que estudia la edición del genoma, dijo al Global Times que en la edición genética de los cultivos deben seguirse algunos principios, uno de los cuales es minimizar el riesgo de propagación incontrolada de los cultivos editados genéticamente.
También en relación con la capacidad de control del proyecto, Gregory Kaebnick, un especialista en ética del instituto de investigación bioética Hastings Center de Nueva York, fue citado por AP diciendo que una vez introducidos en los campos, los insectos y los microbios «podrían ser imposibles de eliminar». Advirtió que la tecnología de los aliados de los insectos podría «acabar siendo destructiva».
Violaciones de la Convención sobre Armas Biológicas
El plan de los Aliados de los Insectos ha sido calificado como «arma biológica» por los académicos occidentales desde el día en que se anunció, lo que ha desencadenado un gran debate en los círculos académicos occidentales y en los medios de comunicación sobre si el plan viola la Convención de Armas Biológicas de las Naciones Unidas (CAB).
«Debido a la amplia prohibición de la Convención sobre Armas Biológicas, cualquier investigación biológica preocupante debe estar justificada de forma plausible como si tuviera fines pacíficos. El programa Insect Allies podría considerarse una violación de la Convención sobre Armas Biológicas, si las motivaciones presentadas por DARPA no son plausibles», señala el artículo del Instituto Max Planck.
Como piedra angular del control internacional de las armas biológicas, la CAB estuvo lista para su firma en 1972 y entró en vigor en 1975, con más de 180 estados parte.
Sin embargo, EE.UU. primero presionó para que se eliminara la CAB, pero más tarde se convirtió en el único país que se opuso al establecimiento de un mecanismo de verificación multilateral para la convención.
«Utilizar insectos como vector para propagar enfermedades es un arma biológica clásica», declaró a The Washington Post Silja Voeneky, profesora de derecho internacional de la Universidad de Friburgo (Alemania).
Según Voeneky, en este programa, el uso de insectos como elemento clave es «particularmente alarmante, porque los insectos podrían ser desplegados de forma barata y subrepticia por actores malintencionados».
Su preocupación es compartida por el experto militar chino Song Zhongping, quien también calificó la tecnología de los Aliados Insectos como una «forma típica de armas biológicas».
«Podría reducir el rendimiento de las cosechas en los países objetivo y crear artificialmente crisis alimentarias en ellos. Entonces, perdería su independencia en el sector alimentario y podría pasar a depender de las exportaciones de alimentos de EE.UU., incluidos los alimentos modificados genéticamente, que forman parte de la guerra biológica», dijo Song.
Song cree que Estados Unidos debe explicar realmente por qué se van a utilizar insectos como vectores en esta investigación, especialmente porque los insectos podrían diseminar silenciosamente los virus en los cultivos de otros países.
«No es difícil entender por qué EE.UU. va a establecer laboratorios biológicos alrededor de las naciones rivales, porque sólo en estos lugares pueden los laboratorios asegurar la localización de las especies que utilizan en los experimentos», dijo. «Por ejemplo, sería problemático que llevaran insectos estadounidenses a un laboratorio en Ucrania y los liberaran en Rusia».
Una larga historia de uso de insectos vectores
El programa Insect Allies es sólo uno de los muchos casos en los que se ha acusado a la investigación estadounidense de provocar consecuencias nefastas en todo el mundo, especialmente mediante el uso de laboratorios biológicos.
Estados Unidos admitió abiertamente que dirige 336 laboratorios biológicos en 30 países de todo el mundo, incluidos 26 en Ucrania. Sin embargo, los contratos sugieren que Estados Unidos ha firmado contratos con 49 países, mucho más de lo que había admitido.
El Pentágono tiene un largo historial de utilización de insectos como vectores de enfermedades. Según un informe parcialmente desclasificado del ejército estadounidense de 1981, los científicos estadounidenses especializados en guerra biológica realizaron múltiples experimentos con insectos.
En la década de 1980, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos ideó experimentos para ver «si las moscas de la arena y los mosquitos podían ser vectores del virus del Valle del Rift, el dengue, la chikungunya y la encefalitis equina oriental». El ejército estadounidense investigó su potencial como armas biológicas, según la periodista de investigación búlgara Dilyana Gaytandzhieva.
En el marco de una operación del ejército estadounidense denominada May Day en la misma década, se dispersaron mosquitos Aedes Aegupti mediante métodos terrestres en el estado de Georgia. Estos mosquitos son supuestamente los vectores del dengue, el chikungunya y el virus del Zika.
Gaytandzhieva también reveló que el Pentágono supuestamente ha realizado pruebas de guerra entomológica en países como Georgia y Rusia.
En 2014, el Lugar Center construido en Estados Unidos, cerca de , capital de Georgia, se equipó con una instalación para insectos y puso en marcha un proyecto denominado «Sensibilización sobre la codificación de barras de las moscas de la arena en Georgia y el Cáucaso.» En los años siguientes también se emprendieron otros dos programas en el centro.
Como resultado, Tiflis está infestada de moscas picadoras desde 2015, que han desarrollado un comportamiento atípico respecto a lo que mostraban anteriormente, como que las moscas recién emergidas sobreviven en el interior durante todo el año y son también muy resistentes al frío.
Las moscas picadoras también se encontraron en la cercana región rusa de Daguestán.
Además, mientras realizaba investigaciones sobre virus y bacterias mortales, Estados Unidos no pudo garantizar la seguridad de sus laboratorios biológicos. El Pentágono admitió en 2015 que, desde 2003, se enviaron por error muestras vivas de ántrax desde la base militar Dugway Proving Ground, cerca de Salt Lake City (Utah), a los 50 estados, así como a nueve países, entre ellos el Reino Unido, Corea del Sur y Alemania.
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