Artículo por Mike Davis, publicado en In These Times – Traducido por A Planeta
Ver también la entrevista a Mike Davis, «El monstruo ya está aquí» en Nueva Sociedad
La Caja de Pandora está abierta, y nuestro despiadado sistema económico está empeorando todo.
«Coronavirus» es la vieja película que hemos estado viendo una y otra vez desde que el libro de Richard Preston de 1995 «The Hot Zone «nos presentó al demonio exterminador, nacido en una misteriosa cueva de murciélagos en África Central, conocida como el Ébola. Fue sólo el primero de una sucesión de nuevas enfermedades que estallaron en el «campo virgen» (ese es el término apropiado) de los inexpertos sistemas inmunológicos de la humanidad. Al Ébola le siguieron pronto la gripe aviar, que saltó a los seres humanos en 1997, y el SARS, que surgió a finales de 2002. Ambos casos aparecieron primero en Guangdong, el centro mundial de fabricación.
Hollywood, por supuesto, abrazó lujuriosamente estos brotes y produjo una veintena de películas para emocionarnos y asustarnos. («Contagio» de Steven Soderbergh, estrenada en 2011, se destaca por su ciencia exacta y su espeluznante anticipación del caos actual). Además de las películas e innumerables novelas espeluznantes, cientos de libros serios y miles de artículos científicos han respondido a cada brote, muchos de ellos enfatizando el espantoso estado de preparación mundial para detectar y responder a estas nuevas enfermedades.
Un nuevo monstruo
Así que Corona entra por la puerta principal como un monstruo familiar. La secuenciación de su genoma (muy similar a su bien estudiada hermana, SARS) fue pan comido, pero aún falta mucha información. Mientras los investigadores trabajan día y noche para caracterizar el brote, se enfrentan a tres grandes desafíos. En primer lugar, la continua escasez de equipos de ensayo, especialmente en los Estados Unidos y África, ha impedido que se hagan estimaciones precisas de parámetros clave como la tasa de reproducción, el tamaño de la población infectada y el número de infecciones benignas. El resultado ha sido un caos de cifras.
En segundo lugar, al igual que las gripes anuales, este virus está mutando a medida que atraviesa poblaciones con diferentes composiciones de edad y condiciones de salud. La variedad que los americanos tienen más probabilidades de contraer es ya ligeramente diferente de la del brote original en Wuhan. Una mayor mutación podría ser benigna o podría alterar la distribución actual de la virulencia que aumenta bruscamente después de los 50 años. El coronavirus es, como mínimo, un peligro mortal para los americanos que son ancianos, tienen sistemas inmunológicos débiles o problemas respiratorios crónicos.
En tercer lugar, incluso si el virus permanece estable y poco mutado, su impacto en los sectores de edad más jóvenes podría diferir radicalmente en los países pobres y entre los grupos de alta pobreza. Considere la experiencia mundial de la gripe española en 1918-19 que se estima que mató entre el 1 y el 3% de la humanidad. En los Estados Unidos y Europa occidental, el H1N1 fue el más mortal para los adultos jóvenes. Esto se ha explicado generalmente como resultado de sus sistemas inmunológicos relativamente más fuertes que reaccionaron exageradamente a la infección atacando las células pulmonares, lo que provocó neumonía y shock séptico.
En cualquier caso, la gripe encontró un nicho favorable en los campamentos del ejército y en las trincheras del campo de batalla, donde mató a decenas de miles de jóvenes soldados. Esto se convirtió en un factor importante en la batalla de los imperios. Algunos han atribuido el colapso de la gran ofensiva de primavera alemana de 1918, y por lo tanto el resultado de la guerra, al hecho de que los aliados, en contraste con su enemigo, podían reponer sus ejércitos enfermos con las tropas estadounidenses recién llegadas.
Pero la gripe española en los países más pobres tenía un perfil diferente. Rara vez se aprecia que una proporción importante de la mortalidad mundial se produjo en el Punjab, Bombay y otras partes de la India occidental, donde las exportaciones de cereales a Gran Bretaña y las brutales prácticas de requisición coincidieron con una importante sequía. La escasez de alimentos resultante llevó a decenas de personas pobres al borde de la inanición. Se convirtieron en víctimas de una siniestra sinergia entre la malnutrición -que suprimía su respuesta inmunológica a las infecciones y producía bacterias desenfrenadas- y la neumonía viral.
Esta historia -especialmente las consecuencias desconocidas de las interacciones con la malnutrición y las infecciones existentes- debería advertirnos de que COVID-19 podría tomar un camino diferente y más mortal en los densos y enfermizos barrios marginales de África y el sur de Asia. Con los casos que están apareciendo ahora en Lagos, Kigali, Addis Abeba y Kinshasa, nadie sabe (y no lo sabrá durante mucho tiempo debido a la ausencia de pruebas) cómo puede interactuar con las condiciones de salud y las enfermedades locales. Algunos han afirmado que como la población urbana de África es la más joven del mundo, la pandemia sólo tendrá un impacto leve. A la luz de la experiencia de 1918, esta es una extrapolación tonta. Al igual que la suposición de que la pandemia, al igual que la gripe estacional, retrocederá con un clima más cálido.
El legado de la austeridad
Dentro de un año podremos mirar hacia atrás con admiración al éxito de China en la contención de la pandemia, pero con horror al fracaso de los Estados Unidos. La incapacidad de nuestras instituciones para mantener cerrada la Caja de Pandora, por supuesto, no es una sorpresa. Desde al menos el año 2000 hemos visto repetidamente fallos en la atención sanitaria de primera línea.
Tanto la temporada de gripe de 2009 como la de 2018, por ejemplo, desbordaron los hospitales de todo el país, exponiendo la escandalosa escasez de camas de hospital tras años de recortes de la capacidad de hospitalización motivados por los beneficios. La crisis se remonta a la ofensiva corporativa que llevó a Ronald Reagan al poder y convirtió a los principales demócratas en sus portavoces neoliberales. Según la Asociación Americana de Hospitales, el número de camas de hospitalización disminuyó en un extraordinario 39% entre 1981 y 1999. El propósito era aumentar los beneficios aumentando el «censo» (el número de camas ocupadas). Pero el objetivo de la administración de ocupar el 90% significaba que los hospitales ya no tenían la capacidad de absorber la afluencia de pacientes durante epidemias y emergencias médicas.
En el nuevo siglo, la medicina de urgencias ha seguido reduciéndose en el sector privado por el imperativo del «valor para el accionista» de aumentar los dividendos y beneficios a corto plazo, y en el sector público por la austeridad fiscal y las reducciones de los presupuestos de preparación estatales y federales. Como resultado, sólo hay 45.000 camas de UCI disponibles para hacer frente a la proyectada inundación de casos graves y críticos de Corona. (En comparación, los surcoreanos tienen más del triple de camas disponibles por cada mil personas que los estadounidenses). Según una investigación de USA Today «sólo ocho estados tendrían suficientes camas de hospital para tratar al millón de americanos de 60 años o más que podrían enfermar de COVID-19».
Al mismo tiempo, los republicanos han rechazado todos los esfuerzos para reconstruir las redes de seguridad destruidas por los recortes presupuestarios de la recesión de 2008. Los departamentos de salud locales y estatales – la vital primera línea de defensa – tienen hoy un 25% menos de personal que antes del Lunes Negro hace doce años. En la última década, además, el presupuesto del CDC ha caído un 10% en términos reales. Bajo Trump, los déficits fiscales solo han sido exacerbados. El New York Times informó recientemente que «el 21% de los departamentos de salud locales reportaron reducciones en los presupuestos para el año fiscal 2017». Trump también cerró la oficina de pandemia de la Casa Blanca, una dirección establecida por Obama después del brote del Ébola de 2014 para asegurar una respuesta nacional rápida y bien coordinada a las nuevas epidemias.
Estamos en las primeras etapas de una versión médica del huracán Katrina. Después de desinvertir en la preparación médica de emergencia, al mismo tiempo que toda la opinión de los expertos ha recomendado una importante expansión de la capacidad, carecemos de suministros básicos de baja tecnología, así como de respiradores y camas de emergencia. Las reservas nacionales y regionales se han mantenido a niveles muy inferiores a los indicados por los modelos epidémicos. Así que la debacle de los equipos de prueba ha coincidido con una escasez crítica de equipos de protección para los trabajadores de la salud. Las enfermeras militantes, nuestra conciencia social nacional, se están asegurando de que todos entendamos los graves peligros creados por las inadecuadas reservas de suministros de protección como las mascarillas N95. También nos recuerdan que los hospitales se han convertido en invernaderos para superbacterias resistentes a los antibióticos como el S. aureus y el C. difficile, que pueden convertirse en importantes asesinos secundarios en salas de hospital superpobladas.
Una crisis desigual
El brote ha expuesto instantáneamente la marcada división de clases en el cuidado de la salud estadounidense. Aquellos con buenos planes de salud que también pueden trabajar o enseñar desde casa están cómodamente aislados, siempre y cuando sigan las precauciones prudentes. Los empleados públicos y otros grupos de trabajadores sindicalizados con una cobertura decente tendrán que tomar decisiones difíciles entre ingresos y protección. Mientras tanto, millones de trabajadores de servicios con bajos salarios, empleados agrícolas, desempleados y personas sin hogar están siendo arrojados a los lobos.
Como todos sabemos, la cobertura universal en cualquier sentido significativo requiere una provisión universal para los días de enfermedad pagados. A un 45% de la fuerza de trabajo se le niega actualmente ese derecho y virtualmente se le obliga a transmitir la infección o a poner un plato vacío. De la misma manera, 14 estados se han negado a promulgar la disposición de la Ley de Atención Asequible que expande Medicaid a los trabajadores pobres. Es por eso que casi uno de cada cinco tejanos, por ejemplo, carece de cobertura.
Las contradicciones mortales del cuidado de salud privado en tiempos de plaga son más visibles en la industria de los asilos de ancianos con fines de lucro que almacena 1.5 millones de ancianos americanos, la mayoría de ellos con Medicare. Es una industria altamente competitiva capitalizada con bajos salarios, falta de personal y recortes de gastos ilegales. Decenas de miles de personas mueren cada año debido a la negligencia de los centros de cuidados a largo plazo en cuanto a los procedimientos básicos de control de infecciones y a la incapacidad de los gobiernos de responsabilizar a la dirección de lo que sólo puede describirse como homicidio deliberado. A muchos de estos centros les resulta más barato pagar las multas por violaciones sanitarias que contratar personal adicional y proporcionarles la formación adecuada.
No es sorprendente que el primer epicentro de la transmisión en la comunidad fuera el Life Care Center, un asilo de ancianos en el suburbio de Kirkland en Seattle. Hablé con Jim Straub, un viejo amigo que es organizador sindical en los asilos del área de Seattle. Él caracterizó la instalación como «una de las peor dotadas de personal en el estado» y todo el sistema de asilos de ancianos de Washington «como el más infrafinanciado del país – un oasis absurdo de sufrimiento austero en un mar de dinero de tecnología».
Straub señaló que los funcionarios de salud pública estaban pasando por alto el factor crucial que explica la rápida transmisión de la enfermedad desde el Centro de Cuidados de Vida a otros nueve asilos cercanos: «Los trabajadores de los asilos de ancianos en el mercado de subcontratación más caro de América trabajan generalmente en múltiples trabajos, normalmente en múltiples asilos de ancianos». Dice que las autoridades no averiguaron los nombres y ubicaciones de estos segundos trabajos y por lo tanto perdieron todo el control sobre la propagación de COVID-19.
En todo el país, muchos más asilos de ancianos se convertirán en focos de coronavirus. Muchos trabajadores eventualmente elegirán el banco de alimentos en lugar de trabajar en esas condiciones y se quedarán en casa. En este caso, el sistema podría colapsar – y no debemos esperar que la Guardia Nacional vacíe los orinales.
El camino a seguir
La pandemia ilustra el caso de la cobertura sanitaria universal y las licencias pagadas con cada paso de su avance mortal. Mientras que Joe Biden probablemente se enfrentará a Trump en las elecciones generales, los progresistas deben unirse, como propone Bernie Sanders, para ganar Medicare para todos. Los delegados combinados de Sanders y Warren tienen un papel que desempeñar en la Convención Nacional Demócrata de Milwaukee en julio, pero el resto de nosotros tenemos un papel igualmente importante en las calles, empezando ahora con las luchas contra los desalojos, los despidos y los empleadores que rechazan compensaciones a los trabajadores con licencia.
Pero la cobertura universal y las demandas asociadas son sólo un primer paso. Es decepcionante que en los debates primarios ni Sanders ni Warren hayan destacado la renuncia de la Gran Farmacéutica a la investigación y el desarrollo de nuevos antibióticos y antivirales. De las 18 mayores compañías farmacéuticas, 15 han abandonado totalmente el campo. Los medicamentos para el corazón, los tranquilizantes adictivos y los tratamientos para la impotencia masculina son líderes en beneficios, no las defensas contra las infecciones hospitalarias, las enfermedades emergentes y los tradicionales asesinos tropicales. Una vacuna universal para la gripe, es decir, una vacuna que se dirige a las partes inmutables de las proteínas de la superficie del virus, ha sido una posibilidad durante décadas, pero nunca se ha considerado lo suficientemente rentable como para ser una prioridad.
A medida que la revolución de los antibióticos retrocede, las viejas enfermedades reaparecerán junto con las nuevas infecciones y los hospitales se convertirán en refugios de carnicería. Incluso Trump puede hacer frente de manera oportunista a los absurdos costes de las recetas, pero necesitamos una visión más audaz que busque romper los monopolios de la droga y proveer la producción pública de medicamentos vitales. (Este solía ser el caso: durante la Segunda Guerra Mundial, Jonas Salk y otros investigadores fueron reclutados para desarrollar la primera vacuna contra la gripe). Como escribí hace quince años en mi libro «El monstruo a nuestra puerta – La amenaza global de la gripe aviar»:
«El acceso a los medicamentos vitales, incluyendo vacunas, antibióticos y antivirales, debería ser un derecho humano, disponible universalmente sin costo alguno. Si los mercados no pueden ofrecer incentivos para producir estos medicamentos a bajo costo, entonces los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro deben asumir la responsabilidad de su fabricación y distribución. La supervivencia de los pobres debe ser considerada en todo momento una prioridad mayor que los beneficios de la Gran Farmacéutica».
La pandemia actual amplía el argumento: la globalización capitalista parece ahora biológicamente insostenible en ausencia de una infraestructura de salud pública verdaderamente internacional. Pero tal infraestructura nunca existirá hasta que los movimientos populares rompan el poder de la Gran Farma y la asistencia sanitaria con fines de lucro.
Esto requiere un diseño socialista independiente para la supervivencia humana que incluya – pero vaya más allá – un Segundo New Deal. Desde los días de Ocupación, los progresistas han colocado con éxito la lucha contra la desigualdad de ingresos y riqueza en la primera página – un gran logro. Pero ahora los socialistas deben dar el siguiente paso y, con las industrias sanitaria y farmacéutica como objetivos inmediatos, abogar por la propiedad social y la democratización del poder económico.
También debemos hacer una evaluación honesta de nuestras debilidades políticas y morales. La evolución hacia la izquierda de una nueva generación y el retorno de la palabra «socialismo» al discurso político nos alegra a todos, pero hay un elemento perturbador de solipsismo nacional en el movimiento progresista que es simétrico con el nuevo nacionalismo. Hablamos sólo de la clase obrera americana y de la historia radical de América (quizás olvidando que Eugene V. Debs fue un internacionalista hasta la médula).
Para hacer frente a la pandemia, los socialistas deberían encontrar todas las ocasiones para recordar a los demás la urgencia de la solidaridad internacional. Concretamente, necesitamos agitar a nuestros amigos progresistas y a sus ídolos políticos para que exijan un aumento masivo de la producción de equipos de prueba, suministros de protección y medicamentos vitales para su distribución gratuita a los países pobres. Depende de nosotros asegurarnos de que el garantizar una atención sanitaria universal y de alta calidad se convierta en una política tanto exterior como interior.
Mike Davis es el autor de varios libros, incluyendo «Planeta de Barriadas» y «Ciudad de Cuarzo».
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