Por Julia Vendrami, equipo editorial de Universidade à Esquerda
El 3 de febrero, un tren operado por Norfolk Southern Railroad con más de 150 vagones, 20 de ellos con materiales peligrosos, descarriló en una vía férrea en el oeste de Ohio, EE. UU. Como algunos productos químicos eran inestables, el operador del tren optó por quemarlos y arrojarlos al río Ohio. La quema de cloruro de vinilo obligó a los residentes a evacuar el área, ya que su gas puede ser mortal.
Para comprender mejor la situación, el diario Universidade à Esquerda conversó con la profesora del Departamento de Estudios Globales de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, Caitlin Schroering, sobre el derrame de productos químicos que provocó la contaminación del aire y el agua tras el descarrilamiento de un tren en Ohio.
Caitlin Schroering (1) explicó que:
“Norfolk Southern eligió intencionalmente desviar al menos algunos vagones que sabían que transportaban materiales peligrosos y luego quemarlos. Ésta derramó millones de kilos de cloruro de vinilo, un gas que puede ser mortal y cancerígeno. [La sustancia química] se filtró en el río Ohio, un río que abastece de agua a unos 5 millones de personas. Pero afectó a una región más grande, extendiéndose también por todo el estado de Pensilvania”.
Miles de residentes de la ciudad más cercana de Palestina Oriental se vieron obligados a evacuar sus hogares. Tras el proceso de quema, se indicó que podrían volver, pero muchos sospechan que aún no es del todo seguro.
Con respecto a la contaminación del río, el gobernador de Ohio, Mike DeWine, afirmó que la contaminación no representa una amenaza grave para quienes dependen del río para obtener agua potable. Sin embargo, se advirtió a los vecinos que tienen pozos privados que dejen de consumir agua de sus pozos.
“Es un desastre para la calidad del aire y del agua, y especialmente para la calidad del agua. Los efectos continuarán por un tiempo. También existe la preocupación de que los gases químicos sean absorbidos por el suelo y afecten a los alimentos”, dijo Caitlin Schroering.
Acción de los sindicatos
El sindicato Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Ferrovieros (BLET), sindicato con más de 57.000 afiliados, y los Trabajadores de la Chapa, el Aire, el Ferrocarril y el Transporte (SMART-TD), sindicato con más de 208.000 afiliados, vienen advirtiendo que podrían ocurrir accidentes porque los recortes de costos del ferrocarril socavaron las medidas de seguridad. Además, el tramo concreto donde se produjo el accidente, entre Illinois y Pensilvania, ya era conocido por los trabajadores como un tren difícil de operar, sobre todo por su excesiva longitud y peso: 151 coches, 2.834 metros de largo, 18.000 toneladas.
Los sindicatos ferroviarios también han estado en la agenda de los medios estadounidenses porque a fines del año pasado, luego de un largo período de negociaciones sin llegar a un acuerdo, anunciaron una huelga en siete días, conforme a la ley estadounidense. Sin embargo, el presidente Joe Biden actuó para que el Congreso propusiera un proyecto de ley, que sancionó, prohibiendo la huelga de los trabajadores ferroviarios.
En su campaña, Biden juró ser “el presidente más pro-sindicato que jamás haya visto”. Sin embargo, al firmar el proyecto de ley, declaró que “el sistema ferroviario de nuestro país es literalmente la columna vertebral de nuestra cadena de suministro. Mucho de lo que dependemos se entrega por tren, desde agua potable hasta alimentos, gas y todos los demás bienes. Una paralización ferroviaria habría devastado nuestra economía. Sin los ferrocarriles de carga, muchas de nuestras industrias literalmente se habrían detenido”.
Sobre la relación entre la precariedad del trabajo de los trabajadores ferroviarios y la falta de regulaciones adecuadas en el sector, Caitlin habló con Jornal Universidade À Esquerda:
“Muchos dicen que este es uno de los peores desastres ambientales en la historia de los Estados Unidos; y también que era prevenible, causada por la corrupción y la codicia corporativa: las empresas ferroviarias junto con la industria del petróleo y el gas presionaron para derogar las medidas de seguridad para reducir costos. Los trabajadores ferroviarios sindicales han estado advirtiendo durante meses sobre el riesgo de la medida de reducción de costos. Además, si bien hemos visto una mayor desregulación bajo la [administración] de Trump, es importante señalar que existe una larga historia en los EE. UU. de socavar los sindicatos”.
Falta de cobertura de prensa y reacción del gobierno.
Con respecto a la muy pobre cobertura de prensa posterior al accidente, Caitlin informa:
“Está empezando a tener un poco más de cobertura de prensa, pero apenas se cubre. Un periodista fue encarcelado durante cinco horas poco después del accidente por cubrirlo. El Gobernador de Ohio dijo que esto no debería haber sucedido y que los periodistas tienen la libertad/derecho a cubrir historias… Esta historia aún se está desarrollando, pero plantea la pregunta: ¿por qué fue detenido el periodista? ¿Por qué hay tan poca cobertura de prensa? La consolidación de los medios y el control de la prensa por parte de los grandes conglomerados de medios corporativos es un problema creciente. Ser una periodista de investigación es cada vez más desafiante, con muchos riesgos”.
Y sobre las acciones tomadas por la administración Biden:
“La EPA (Departamento de Protección Ambiental) envió una carta la semana pasada documentando contaminantes adicionales que pueden haber sido liberados en el derrame. Varios grupos ambientalistas, como Project Breathe, también están pidiendo a Biden y al gobierno federal que movilicen a las agencias gubernamentales y creen una respuesta. El gobernador de Ohio ha emitido un estado de emergencia. También señaló que el tren no estaba clasificado como desecho peligroso, lo cual es ridículo y debe cambiar. Este es un ejemplo: ¡el riesgo de que vuelva a suceder es alto!”.
El gobernador de Ohio, DeWine, dijo que la compañía ferroviaria no estaba legalmente obligada a alertar a nadie en Ohio sobre la carga tóxica porque solo algunos de los vagones del tren Norfolk Southern que descarriló a principios de este mes transportaban materiales peligrosos.
Otro punto que ha vuelto a ser debatido con el descarrilamiento es que en 2017 se derogaron disposiciones que exigían que los vagones que transportaban materiales peligrosos e inflamables estuvieran equipados con sistemas de frenado electrónico para detener los trenes con mayor rapidez, llamados frenos neumáticos controlados electrónicamente (ECP).
Caitlin también explica que Norfolk Southern inicialmente ofreció pagar 25.000 dólares en daños. Como la comunidad de Palestina Oriental tiene alrededor de 5000 personas, esto solo representaría 5 dólares por persona. Cabe señalar que el ingreso promedio de la población de Palestina Oriental es de poco menos de 28000 dólares/año, mientras que la empresa tiene un valor de US$ 55 000 millones.
Relación con los desastres ambientales en Brasil
Jornal Universidade à Esquerda también le preguntó a Caitlin qué paralelo puede trazar entre la forma en que se trataron algunos desastres ambientales en Brasil y lo que está sucediendo en Ohio.
Caitlin Schroering: “Esto no fue un ‘accidente’: se relaciona con una historia de desregulación y medidas de reducción de costos para que las empresas puedan obtener ganancias a expensas del medio ambiente y las personas. De hecho, inmediatamente pienso en la falla de la represa de Brumadinho y el crimen de 2019 en Brasil. Esto tampoco fue un “accidente”, Vale sabía que algo podía pasar y poner las ganancias por encima de las personas».
«Para mí, esto también ilustra la importancia de lo que podríamos llamar “justicia ambiental”: no podemos separar la explotación del medio ambiente de la opresión de las personas. Y eso que tenemos que hablar de cómo se relacionan la clase (y también la raza)».
«Cada vez más, las corporaciones son globales e incluso si tienen una base local/nacional, son parte de un proyecto global de capitalismo y capital financiero/finanzas especulativas. El sistema es voraz y no tiene límites. Las corporaciones, a menudo respaldadas por los estados, pueden comprometer la vida y la salud humana y no humana para obtener ganancias. Si bien los detalles pueden parecer diferentes, es la misma historia en todo el mundo”.
La investigadora también dijo que en su percepción, una diferencia entre Brasil y Estados Unidos es que en Estados Unidos no hay movimientos y militancias tan organizadas como en Brasil. Así, citó que las principales reacciones de la clase obrera ante el hecho serían de movimientos ecologistas que estarían presionando por reparaciones, como el Sunrise Movement (Movimiento Amanecer); ONGs que están organizando peticiones para parlamentarios, como el Center for Coalfield Justice, y personas que están organizando formas de ayuda mutua para llevar comida y agua a poblaciones cercanas a la contaminación.
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1 Caitlin Schroering tiene un doctorado en Sociología de la Universidad de Pittsburgh y una maestría en Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Florida. Profesora asistente en el Departamento de Estudios Globales de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. Su investigación se centra en diversas áreas de la investigación social, incluida la sociología ambiental, los conflictos por los recursos, el derecho humano al agua, la economía política y los movimientos sociales transnacionales, utilizando métodos de investigación feministas y anticoloniales. Durante más de 16 años, ha trabajado en organizaciones comunitarias, políticas, ambientales y sindicales.
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