Por Nichola Groom (Reuters) – Traducido por A Planeta – In English HERE
>>>>>>>>>>>>>>>>> Presentación de diapositivas ( 18 imágenes )
Hanson Rowe, un propietario que culpa a un pozo de gas con fugas en su propiedad por problemas de salud, olores por el hedor del gas que emana de un pozo abandonado en su propiedad en Salyersville, Kentucky, EE.UU., 28 de febrero de 2020. REUTERS/Bryan Woolston
En mayo de 2012, Hanson y Michael Rowe notaron un olor abrumador, como huevos podridos, que se filtraba de un pozo de gas abandonado en su tierra en Kentucky. Los vapores hicieron que la pareja de jubilados sintiera náuseas, mareos y falta de aliento.
Los reguladores que respondieron a la fuga no pudieron encontrar un dueño que la arreglara. J.D. Carty Resources LLC había perforado el pozo cerca de la casa de los Rowes en 2006 – prometiendo a la familia un 12,5% de regalías y gas natural gratis, que nunca recibieron. Pero Carty quebró en 2008 y vendió el sitio a una compañía que luego fue adquirida por Blue Energy LLC. Los abogados de ambas compañías niegan cualquier responsabilidad por la fuga.
Un año después, la División de Petróleo y Gas de Kentucky declaró el pozo como una emergencia ambiental y contrató a Boots & Coots Inc., el contratista de Texas que apagó los incendios de pozos petroleros después de la Guerra del Golfo, para taparlo. Durante la operación de 40 días, los Rowes se retiraron a un remolque en su propiedad y vivieron sin agua corriente para escapar de los gases y el ruido. Los reguladores determinaron que la fuga era una mezcla tóxica de sulfuro de hidrógeno, un subproducto común de las perforaciones, y el potente gas metano de efecto invernadero.
«No volvería a pasar por esto por un millón de dólares», dijo Hanson Rowe, quien junto con su esposa está demandando a las compañías de energía por una compensación.
El incidente, si bien es extremo, refleja un problema mundial creciente: más de un siglo de perforación de petróleo y gas ha dejado atrás millones de pozos abandonados, muchos de los cuales están lixiviando contaminantes en el aire y el agua. Y es probable que las empresas de perforación abandonen muchos más pozos debido a las quiebras, ya que los precios del petróleo luchan por recuperarse de los mínimos históricos después de que la pandemia de coronavirus aplastó la demanda mundial de combustible, según los abogados especializados en quiebras, los analistas de la industria y los reguladores estatales.
Las fugas de los pozos abandonados se han reconocido desde hace mucho tiempo como un problema ambiental, un peligro para la salud y una molestia pública. Se han relacionado con docenas de casos de contaminación de aguas subterráneas mediante investigaciones encargadas por el Consejo de Protección de las Aguas Subterráneas, entre cuyos miembros se encuentran organismos estatales de aguas subterráneas. Se ha culpado a los pozos huérfanos de una serie de incidentes de seguridad pública a lo largo de los años, incluido un escape de metano en el lugar de construcción de un hotel en la costa de California el año pasado.
También representan una grave amenaza para el clima que los investigadores y los gobiernos del mundo sólo están empezando a comprender, según un examen de Reuters de los datos del gobierno y entrevistas con científicos, reguladores y funcionarios de las Naciones Unidas. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático recomendó el año pasado que los países miembros de la ONU comenzaran a rastrear y publicar la cantidad de metano que se escapa de sus pozos de petróleo y gas abandonados después de que los científicos comenzaran a señalarlo como un riesgo de calentamiento global. Hasta ahora, los Estados Unidos y Canadá son las únicas naciones que lo han hecho.
Las cifras de los Estados Unidos son aleccionadoras: más de 3,2 millones de pozos de petróleo y gas abandonados emitieron en conjunto 281 kilotones de metano en 2018, de acuerdo con los datos, que fueron incluidos en el informe más reciente de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, el 14 de abril, a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Ese es el equivalente al daño climático de consumir unos 16 millones de barriles de petróleo crudo, según un cálculo de la EPA, o aproximadamente tanto como los Estados Unidos, el mayor consumidor de petróleo del mundo, utiliza en un día normal.
La cantidad real podría ser hasta tres veces mayor, según la EPA, debido a datos incompletos. La agencia cree que la mayor parte del metano proviene de los más de 2 millones de pozos abandonados que estima nunca fueron tapados adecuadamente.
El problema es menos grave en Canadá, donde la mayor parte de la producción de petróleo proviene de la minería de arenas petrolíferas en lugar de la perforación tradicional. El gobierno estimó que sus 313.000 pozos abandonados emitieron 10,1 kT de metano en 2018, mucho menos que en los Estados Unidos.
El impacto global es más difícil de medir. Los gobiernos de Rusia, Arabia Saudita y China -que completan los cinco principales productores mundiales de petróleo y gas- no respondieron a las solicitudes de Reuters de que se hicieran comentarios sobre sus pozos abandonados y no han publicado informes sobre la fuga de metano de los pozos.
Los investigadores dicen que es imposible estimar con precisión las emisiones globales de los pozos abandonados con fugas sin mejores datos. Pero un cálculo aproximado de Reuters, basado en la cuota de producción de crudo y gas natural de los Estados Unidos, situaría el número de pozos abandonados en todo el mundo en más de 29 millones, con emisiones de 2,5 millones de toneladas de metano al año, el equivalente al daño climático de tres semanas de consumo de petróleo en los Estados Unidos.
AMENAZA OCULTA
En una zona boscosa del oeste del estado de Nueva York, en febrero, un grupo de reguladores estatales, junto con investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton, caminaron a través de la nieve. Se detuvieron en una estructura de madera en descomposición que rodeaba un tubo oxidado.
El oficial del Departamento de Conservación Ambiental (DEC) Charlie Dietrich colocó un aparato de color naranja brillante sobre el montón. Emitía una señal de alto tono, y su pantalla mostraba un código que indicaba la presencia de gas inflamable. Un olor a petróleo se esparció por el aire.
«Hay algo de metano saliendo de ahí», dijo el especialista en recursos minerales del DEC, Nathan Graber.
El sitio fue uno de los 72 lugares registrados por los geofísicos Tim de Smet y Alex Nikulin en diciembre, investigadores de Binghamton, usando un dron equipado con un detector de metales, parte de un programa lanzado en 2013 para ayudar a Nueva York a identificar y tapar los pozos abandonados.
El DEC de Nueva York tiene registros de 2.200 pozos abandonados que datan de finales de 1800. Pero el estado cree que el número real podría ser mucho mayor, debido a los registros incompletos.
«Es mucho más fácil encontrar cosas cuando sabes dónde buscar», dijo Nikulin.
El grupo se encuentra entre una serie de reguladores, activistas y agencias federales que ahora buscan pozos abandonados desde el noreste de EE.UU. hasta California. El mayor interés en la amenaza climática que representan los pozos comenzó con un estudio realizado en 2014 por la estudiante de postgrado de Princeton Mary Kang, que fue la primera en medir las emisiones de metano de los antiguos sitios de perforación en Pensilvania. Ella concluyó en 2016 que los pozos abandonados representan entre el 5% y el 8% del total de las emisiones de metano causadas por el hombre en el estado.
«No es como si se filtraran durante un año y luego se detuvieran», dijo Kang, ahora profesora de ingeniería civil en la Universidad McGill de Montreal. «Algunos de estos han estado ahí tal vez durante 100 años. Y van a estar ahí por otros 100 años.»
Aunque la administración de Trump ha minimizado el calentamiento global y su vínculo con los combustibles fósiles, el Departamento de Energía de EE.UU. ha estado financiando esfuerzos para mejorar los datos sobre las emisiones de los pozos abandonados. Los investigadores del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética (NETL) del DOE recientemente tomaron mediciones de más de 200 pozos en Kentucky y Oklahoma y están planificando el trabajo de campo en Texas. Planean publicar sus datos para la próxima primavera.
La investigadora del NETL, Natalie Pekney, dijo que el trabajo era crucial para entender mejor el impacto climático de los pozos abandonados. Muchos pozos no tienen muchas fugas o ninguna, dijo, mientras que otros tienen «enormes» emisiones de metano.
El NETL había utilizado anteriormente estudios aéreos para localizar viejos pozos en Pennsylvania – hogar del enorme yacimiento de gas de esquistos Marcellus – para que los perforadores pudieran evitar empujar fluidos y gases hacia arriba a través de viejos pozos abandonados en la profundidad de los bosques del estado. Sus investigadores encontraron que muchos pozos antiguos contenían fluidos burbujeantes, un indicador de fugas de metano.
PROBLEMA CRECIENTE
En todo el país, el número de pozos abandonados documentados ha aumentado en más del 12% desde 2008, alrededor del comienzo del auge de la fractura hidráulica, según las estimaciones de la EPA.
Muchos expertos creen que el número seguirá creciendo. Las quiebras de empresas de petróleo y gas en los Estados Unidos y Canadá aumentaron un 50% hasta 42 en 2019, y los analistas dicen que es probable que la tasa se acelere a medida que la caída de los precios de la energía relacionada con la pandemia sacuda a los productores.
La empresa de investigación Rystad Energy estima que unas 73 empresas de perforación de los Estados Unidos podrían quebrar este año, y que otras 170 sucumbirían en 2021, suponiendo que el precio promedio del petróleo sea de 30 dólares por barril.
«Cuando los precios son tan bajos, se convierte en un problema muy serio. Se convierte en una lucha sobre quién va a tener que pagar en última instancia» por la limpieza de los pozos abandonados, dijo John Penn, un abogado de bancarrotas de Perkins Coie LLP en Dallas. «Esto lo hace muy malo, y va a empeorar.»
Un distrito escolar en Beverly Hills, California, fue cargado con una factura de al menos 11 millones de dólares para tapar 19 pozos de petróleo en la propiedad de su escuela secundaria, después de que un juez en 2017 absolvió a Venoco LLC – la empresa en quiebra que había estado operando los pozos – de cualquier responsabilidad de limpieza porque otros acreedores tuvieron prioridad. La ciudad de Beverly Hills está contribuyendo con otros 11 millones de dólares para el trabajo.
«Esta es una increíble cantidad de dinero» desviada de la educación, dijo Michael Bregy, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Beverly Hills.
Las regulaciones estatales y federales normalmente requieren que los perforadores paguen una fianza por adelantado para cubrir futuras limpiezas si se van a pique. Pero las reglas son un mosaico, con requisitos muy diferentes, y rara vez dejan a los gobiernos con los fondos adecuados. En Pensilvania, por ejemplo, tomaría varios miles de años para tapar su atraso estimado de 200.000 pozos petroleros abandonados al ritmo actual de gasto, según datos del regulador estatal.
Los grupos de presión de la industria petrolera han estado luchando contra los esfuerzos estatales y federales para aumentar la vinculación, argumentando que perjudicaría los empleos y el crecimiento económico durante un período ya difícil para la industria.
«Los estados y el gobierno federal tienen muchas fuentes de financiación disponibles para reclamar y tapar los pozos abandonados», dijo Reid Porter, un portavoz del Instituto Americano del Petróleo, el mayor grupo comercial de petróleo y gas del país.
API gastó 1,44 millones de dólares en el primer trimestre de 2020 haciendo presión en el Capitolio, siendo la legislación sobre la vinculación de los pozos de petróleo uno de los objetivos, según muestran las revelaciones de esa presión.
La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE.UU. estima que la limpieza y taponamiento de un pozo abandonado va de 20.000 a 145.000 dólares, poniendo el precio de la limpieza de todos los pozos abandonados de América entre 60.000 millones de dólares y 435.000 millones.
DISPARANDO FUERA DE LA TIERRA
La amenaza de la contaminación va más allá del cambio climático. Se ha descubierto que las fugas de los pozos abandonados contaminan las aguas subterráneas y el suelo. En casos extremos, el gas de los pozos abandonados ha causado explosiones.
En Ohio y Texas, los reguladores estatales han encontrado cada uno un promedio de alrededor de dos incidentes de contaminación de aguas subterráneas por año relacionados con pozos huérfanos, según una investigación del Consejo de Protección de Aguas Subterráneas publicada en 2011 y que data de la década de 1980.
En abril de 2017, por ejemplo, los vecinos del granjero de Ohio Stan Brenneman le alertaron del olor a petróleo que provenía de una zanja de drenaje en su granja de maíz y soja de 111 acres cerca del pueblo de Elida, dijo Brenneman a Reuters. La zanja drena el agua de la granja y la lleva a los ríos, arroyos y finalmente al lago Erie.
La División de Administración de Recursos de Petróleo y Gas de Ohio excavó 244 metros del sistema de drenaje de la granja para encontrar un revestimiento de pozo – de unos 130 años de antigüedad – liberando petróleo a 1 metro bajo tierra. La operación de taponamiento tomó dos meses para completarse y le costó al estado 196.915 dólares, según una portavoz del Departamento de Recursos Naturales del estado.
Más recientemente, en 2018, la EPA de EE.UU. fue alertada de la presencia de casi 50 pozos de petróleo y gas abandonados en tierras de la Nación Navajo dentro de las fronteras de Utah y Nuevo México que estaban burbujeando agua en la superficie. Las pruebas mostraron que el camino desde algunos de los pozos contenía niveles potencialmente peligrosos de arsénico, sulfato, benceno y cloruro.
La Agencia de Protección Ambiental de la Nación Navajo dijo que tapar los pozos requeriría «grandes fondos» y que, mientras tanto, se había advertido al público que no bebiera el agua.
En raros casos, el gas de los pozos abandonados durante mucho tiempo puede causar accidentes peligrosos.
En enero del año pasado, un pozo de la era de 1930 envió un géiser de gas y suciedad a 100 pies de altura en el sitio de construcción de un hotel Marriott en Marina del Rey, California, una comunidad de lujo en el área de Los Ángeles. Los propietarios del hotel no respondieron a la solicitud de comentarios.
«Fue horroroso», dijo la residente Marilyn Wall, que presenció la explosión desde su casa al otro lado de la calle. Dijo que estaba aturdida «por la extensión y el tiempo que el material estaba saliendo disparado de la tierra».
Un trabajador que estaba de pie en una plataforma de construcción sobre el chorro fue rociado con escombros y se revolvió para bajarse con una cuerda de escape, como muestra un vídeo de la explosión.
NO BEBAS EL AGUA
Para Hanson y Michael Rowe, sus problemas no terminaron el día en que su pozo abandonado fue tapado. Ya no beben del pozo de agua de su propiedad porque les da diarrea, dijeron. Michael Rowe dijo que todavía sufre de dolores de cabeza y ataques de tos.
El Gabinete de Energía y Medio Ambiente de Kentucky sigue luchando para recuperar los costes de 383.340 dólares de la ya desaparecida J.D. Carty y Blue Energy en una batalla judicial en curso.
Un abogado de John Carty, fundador de J.D. Carty, dijo que su cliente había vendido los pocos activos que quedaban en la empresa y por lo tanto no tenía ninguna responsabilidad. Un abogado de Blue Energy dijo que la compañía niega haber operado los pozos de la propiedad y no tiene responsabilidad de mantenerlos o taparlos.
A J.D. Carty sólo se le exigió un «bono eneral» de 50.000 dólares para cubrir todos sus pozos en Kentucky. La cantidad otorgada para pagar por el pozo con fuga en la tierra de Rowe, determinada en parte por su profundidad, fue de sólo 2.500 dólares – menos del 1% del costo de arreglarla.
Después del incidente, los legisladores de Kentucky aprobaron el año pasado un proyecto de ley que duplicó efectivamente los requisitos de fianza para los pozos poco profundos para ayudar a hacer frente a los 13.000 pozos abandonados del estado. Aún así, los reguladores estatales dicen que la lista de pozos está creciendo.
Hanson Rowe dijo que apoya el desarrollo de los combustibles fósiles porque el uso de gas natural para calefacción y cocina ha mejorado su calidad de vida. Pero la pareja dice que esperan que su demanda contra las empresas involucradas ayude a cambiar la forma en que la industria energética gestiona sus pozos.
«Has perdido tu salud, lo has perdido todo», dijo Hanson Rowe.
aplaneta.org 
Deja un comentario